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    刚出门行了一阵，便在伯府门前被拦下。探春挑开帘栊观量，便见红玉领着个小丫鬟到了近前。

    红玉愧疚道：“三姑娘，我是来道恼的。”

    探春赶忙下来，纳罕道：“红玉姐姐这话怎么说？”

    红玉便道：“前几年我便与爹妈说过，我既在伯府，不妨也到伯府来做事，好歹有个照应。可爹妈感念荣府上下恩德，一直不肯。年前来信总算是松口了，谁知又赶上家事连连……这……”

    探春心下了然，却难免生出树倒猢狲散的悲凉来。当下强自笑道：“也不算为难事，红玉姐姐又何必道恼？既如此，回头我让人将身契送来，红玉姐姐的爹妈便不用跟着了。”

    红玉谢过，屈身一福，这才去前头寻林之孝与林之孝家的。二人听得红玉言语，纷纷松了口气，赶忙又来叩头谢过探春。

    闹过这一遭，探春一行重新启程，车马算上押运行李的不过十来辆，随行婢女、仆役不过五十余，剩下的大半除去那夜跑散的，都被探春放了良籍，让其自谋出路。

    转眼到得地方，车马径直自大门入内，探春叫过几个管事儿的吩咐活计，忽而便有婆子来回：“三姑娘，姨太太、宝姑娘与蟠大奶奶来了。”

    探春赶忙来迎，到得仪门便见薛姨妈领着宝钗、夏金桂入内，薛姨妈遥遥笑道：“可好，往后又做了邻居，咱们以后可要多往来。”

    一旁的宝姐姐心下苦涩。薛家母女原本打算着将内城宅院处置了，全家搬到外城去。谁知那日兵乱，薛姨妈、夏金桂、宝钗等虽藏在地窖里幸免于难，可家中难免为贼人光顾，洗劫一空不说，临走还一把火将外城宅院烧成了白地，如此，一家子只好重新搬到内城安住。

    探春心下虽厌嫌，却依旧请薛姨妈等入内叙话。宝玉闻听宝钗来了，也紧忙出来照应。

    那薛姨妈见了宝玉便红了眼圈儿，将其揽在怀里叫道：“我苦命的孩儿，你且放心，你爹妈虽没了，往后还有姨妈照应着呢。”

    宝玉也动情不已，禁不住潸然泪下。

    一旁夏金桂偷眼打量宝玉，见其果然好卖相，顿时怦然心动，禁不住赞道：“宝兄弟这唇红齿白的，果然愈发俊俏了。”

    薛姨妈顿时面上尴尬，瞪了夏金桂一眼，方才与宝玉道：“你嫂子有口无心，便是这般性子，宝玉莫要在意。”

    同是天涯沦落人，薛姨妈又生出促成宝玉与宝钗的心思来。早前问过宝钗几次，盖因宝钗这会子已过双十，再难嫁到好人家，因是态度自是无可无不可。

    这日过后，两家便经常往来。时而是宝玉到隔壁去寻宝钗，时而又换做宝钗、夏金桂来寻宝玉。

    待时日一多，宝钗又生出劝诫的心思来。时常与宝玉道：“如今三妹妹管家，我妈妈也在旁帮衬着，家中不用你多管，你还是认真读书是正理。”

    宝玉只得进门关了窗子看书，神思却早飞往别处去了。心下暗忖，父母亡故，庶妹掌家，自个儿就好似寄人篱下一般，十分不自由。日常起居，皆靠三妹妹与宝姐姐打理，自个儿竟是个无用书生一般。

    加之素来又讨厌经济文章，暗忖贾家一败涂地，皆由做官而起，不愿再奔仕途，谁知宝钗却强求他读书。二人志趣不投，他似枯鱼失水，泥涂索居，甚不顺心如意。

    正胡乱思忖间，忽见窗子被人推开，有人在外笑道：“宝兄弟读了这会子了，该饿了。这是四碟果子，一小壶儿酒，我给宝兄弟送来吃用。”

    宝玉尚未答言，已见夏金桂推门进来，瞧着他“扑哧”的笑了一声，把杯盘果子往桌上放。

    又见她松挽着头发，穿着襜褕、披着衣裳，打扮得妖调非常，秋日里竟露出雪白肩膀，拿眼忒斜着笑望着他。

    宝玉已知其意，这是要把他拉在浑水里，弄一个不清不白的名儿，当下又羞又急，不尴不尬的，又不好斥逐，一时间不知如何是好，说道：“嫂子费心了，倒是叫小丫头们送来就完了，怎么又劳动嫂子亲自送来？再说我又不饿。”

    那夏金桂道：“自家人何必说这些套话。嫂子关心你，你难道不领嫂子的情？”
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