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    然而，事已至此，断无后退之理，否则就显得她这个嫂嫂太小器了。

    宁氏暗自咬了咬牙。

    罢，罢，如今也只能先将人情作下，容后再想法从公中克扣些下来，填上这亏空，也就是了。

    心下盘算着，宁氏面上的笑容却是温恰恰地，就仿佛此事当真是她吩咐下去的，柔声道：

    “我就说这两个丫头手里空空地，我还当她们小孩子家火气大，用不惯这些东西呢，却原来是妈妈忘了。妈妈当真该罚。”

    见她接了话头，齐禄家的心底大定，忙又作势请罪，将那“奴婢该死”说了几遍，一场戏作到十分，宁氏方命她去了。

    徐婉清姐妹接了手炉，双双上前谢了宁氏，待归座之后，服侍二人的丫鬟捧过那锦袋儿，入手却觉微沉，过后悄悄打开瞧了，见里头竟装着好些碎银，成色皆是上等，用来赏人是极好的。

    姐妹大为感动，只道四嫂宽厚仁爱，怕她们在外人跟前失了体面，连这些细处都虑到了，实是令人感佩。

    自此后，徐婉清姐妹对宁氏格外敬爱，倒也在王府演出了一段姑嫂相和的佳话。

    再说几句闲话，四姑娘徐婉顺便也到了。

    她今日不曾盛装，只一身不打眼的胭脂雪衣裙，裙角处绣了几朵梅花，发上斜簪了一溜樱粉色的绒花。

    虽是通体简素，这打扮却愈加衬得她肌肤胜雪、杏眼桃腮，恰似雪中盛开的宫粉梅，别有一种情致。

    徐婉贞素来嫉恨这个四妹妹美貌，若换作往常，她此时早就夹枪带棒、出言相讥了。

    只是，今时不同往日，朱氏不在、强敌环伺，徐婉贞很有种寡不敌众之感，硬碰硬显然不合宜，甚而她还得防备着这些人联合起来对付自己（红药：您老真想太多了）。

    是故，徐婉贞竟是破天荒地没去排揎徐婉顺，只冷冷地“哼”了一声，便起身道：“人都齐了，这便走罢。”

    语毕，衣袖一拂，当先往前行去。

    宁氏忙亦跟着起身：“正是这话呢，时辰也不早了，咱们也别太迟了。”

    众人自皆应是，相携着出了暖阁，在二门外分别乘两张马车，前往国公府。

    一路上，红药与宁氏同车，自是安静无事，而四位姑娘的马车就不好说了。

    小半个时辰后，众人在国公府仪门下了车，世子夫人常氏亲自相迎，给足了王府女眷颜面。一番笑语寒暄之后，诸女便随她去了宴客的大花厅。

    齐禄家的觑了个空儿，悄悄踅至宁氏身边，三言两语将手炉之事说了。

    宁氏这才知晓，原来那手炉子并碎银皆是红药作主送的，花用亦皆在五房账上，四房一个大钱未出，人情却落在了手里。

    这让她喜出望外，心头的那几分不快亦散了个干净。

    齐禄家的便又道：“……荷露告诉奴婢说，夫人这次领头儿，必有些不好与人说的地方，她们五夫人不想看到夫人为难，就自作主张了一回，请夫人担待则个。”

    言外之意，却是在为此前暖阁与徐婉贞的争执致歉。

    宁氏自是承这个情的，只觉这五弟妹办事很是漂亮，遂笑推了齐禄家的一把，嗔道：

    “妈妈也真是的，这话也是能瞎应下的么？往后可让我怎么在五弟妹面前说笑呢？”

    见她满面春风，齐禄家的知道她是真的高兴了，忙又曲意奉承了几句，方才退下。

    未几时，筵宴开、香风送，花厅里热闹起来，红药被几位侯夫人、伯夫人围着灌了几盅酒，两腮直如火烫一般，遂借故离席，去外头散酒。

    出得门来，荷露便上前劝道：“夫人便只在这左近走走罢，那湖边风大得很，拍着了只怕头疼。”
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