2005年5月20日，西部半决赛中，小牛主场输给了太阳，结束了本赛季的征程，仅仅到了六月份，新闻就爆出来小牛要赶走迈克尔芬利。 此前，芬利在小牛打了八个半赛季，总出场了626场比赛，仅次于布拉德戴维斯，德里克哈伯，罗兰多布莱克曼这三位上个世纪的球员，而且这三名球员毫无例外，都被小牛退役了球衣，在诺维斯基还未成长到能够接下领袖大旗的时候，芬利是球队当真无愧的领袖，任劳任怨，一把屎一把尿地把球队从联盟菜鸡喂成联盟豪强，而自己连续五个赛季，场均出场时间超过了40分钟，可以说是劳模典范球员，为小牛的崛起立下了汗马功劳，而且也从未爆出来什么负面新闻，后来诺维斯基成长，芬利也是稳健地把领袖大旗交付于诺维斯基的手上，毫无怨言，他一直都是兢兢业业勤勤恳恳地打球，那为什么小牛要赶走芬利？ 原因很简单，那便是芬利日益增长的年纪和不断下滑的状态，芬利连续六个赛季场均得分呈下滑状态，而且今年场均只有15分，更难过的是季后赛，上个赛季对阵太阳的季后赛，芬利只有场均13分，投篮命中率四成不到，但是芬利今年已经年满32岁，但是当年签下了的拿份亿元合同还剩下3年，总价值达到了5100万美元，其实小牛在上个赛季刚刚开始的时候，就想要交易掉状态不佳的芬利，但是因为合同太大了，没有球队愿意接手，结果一整个赛季都没换出去，最后，库板召开了管理层的针对于芬利的评估会议，再最后，小牛决定特赦芬利。 库板和小牛的绝情举动，伤透了芬利的心，芬利是一名性格内向柔软不善于言辞的球员，无论是在赛季之初，新闻爆出自己被摆上了货架，还是赛季结束新闻爆出自己即将被特赦，芬利没有过一次公开发言，所有的流言蜚语自己都在默默承受。 芬利被特赦之时，他一共为小牛得到的12389分，仅次于布莱克曼，阿吉雷，哈伯排名第四，篮板球同样高居队史第四，2393次助攻位居队史第五，748次抢断高居队史第三。 芬利在得知自己被特赦的时候，淡淡地说道—— 离开小牛不会让我睡不着觉，我是个顺其自然的人。遗憾的是，上赛季我坚持带着踝伤打球，球队成绩却不够好。我为球队做出了牺牲，结果却事与愿违…… 2010年，芬利退役，凭心而论，在小牛的这八个半赛季中，芬利要数据有数据要荣誉有荣誉，球队除了总冠军，要战绩也有战绩，而且一直勤勤恳恳任劳任怨，从来没有什么负面新闻，这样的芬利，值得小牛把他的4号球衣高挂在美航中心的苍穹之上。 除了芬利，还有一位功勋球员本赛季也离开了小牛，他就是肖恩布拉德利，33岁的布拉德利曾经是小牛内线的希望，但是老尼尔森一手打造了炮轰之后，这位脚步缓慢的大中锋渐渐地被排除在轮换阵容之内，上个赛季季后赛一共只打了27分钟，赛季结束之后，布拉德利彻底失去了对篮球的热爱，本赛季布拉德利与小牛协议买断，用一半的钱，买断了他3年总价值1480万美元的合同，随后布拉德利便宣布退役了，值得一提的是，布拉德利退役之后，成为了一名学校副校长，而且在从政的道路上奔波着。退役之时，布拉德利为小牛抢下的3340个篮板球仅次于詹姆斯唐纳森和萨姆帕金斯排名队史第三，而1250次封盖，则是高居队史第一打破。 还有一段不得不书，库班决定特赦芬利之后，私下曾经联系过芬利，表达了自己的歉意，表示会全额支付芬利余下的工资，但是希望芬利不要去西部的球队，特别是西部的强队，因为去年库班被纳什伤得面如死灰的情景还历历在目，芬利是一个注重友情，性格又内线的球员，但是这一次，他虽然没有再说些什么，但是用行动给予了库班汇回击——他宣布加盟西部的夺冠大热，圣安东尼奥马刺。 虽然芬利状态难以回到当年，但是毫无疑问，这位小牛昔日的老大，就是当年自由市场最大的咖，引起了数十支球队的疯狂哄抢，其中热火能够一个总冠军的机会和一份当时所有球队薪资最高的，接近中产的合同，但是芬利，选择了去年的总冠军球队，圣安东尼奥马刺，一份价值总3年，总价值840万美元的合同，第一年才250万美元。其实芬利本年度的转折点，对于芬利自己来说，是一件好事，此后的三个赛季，芬利都在领两份工资，一份是小牛的5100万美元，一份是马刺的840万美元，而且在来到马刺之后的芬利，成为了球队替补席不可或缺的中坚力量，第二年，芬利拿到了梦寐以求的总冠军戒指。 小牛放弃了芬利之后，马上一一份1年总价值300万美元的合同签下了防守型后卫，道格克里斯蒂，这位仁兄我就不用介绍了吧，当年连续两年在季后赛碰见国王，克里斯蒂强硬的防守给小牛造成了巨大的麻烦，这也是小牛看中克里斯蒂的原因，但是这笔签约也是有不小风险的，那就是今年克里斯蒂已经35岁了，濒临退役的边缘，而且上个赛季还历经了左脚踝的大手术，整个后程赛季缺席了比赛，复出的状态未知。 月1日，经过大修之后的小牛重新开始了本赛季的征程，首场比赛，客场对阵上赛季的苦主菲尼克斯太阳，两支球队火并了两个加时，最终小牛以3分险胜太阳，为本赛季开了一个好头，在首发阵容上，除了诺维斯基，特里，丹皮尔，主帅约翰逊在二号位选择了精于防守的克里斯蒂，不过效果并不好，初来乍到的克里斯蒂显然不太适应小牛的炮轰体系，伤病也影响了克里斯蒂的发挥，他全场4投0中吞了鸭蛋，而三号位则是万金油的约什霍华德，相比于克里斯蒂，霍华德显然更加出色，拿下了16分和11个篮板球。 这场比赛成为了克里斯蒂整个赛季的写照，他明显还被伤病困扰着，七场比赛之后，克里斯蒂场均只有37分，投篮命中率只有346胜利贡献值01，小牛宣布裁掉了克里斯蒂，之后，小牛把马奎斯丹尼尔斯提上了首发，打着打着，球队的第六人杰里斯塔克豪斯不高兴了，论能力，论资历，老子都不比丹尼尔斯差，凭啥老子打首发，约翰逊无奈，把斯塔克豪斯提上了首发，打了11场，不巧，斯塔克豪斯伤了，整个赛季只打了55场比赛，状态也不好，场均只有13分，投篮命中率401，丹尼尔斯在赛季末期，重新坐上了首发的位置。并且，打的非常不错，场均拿下102分，投篮命中率高达482，而同届新秀约什霍华德，则是隐隐有成为球星的势头，虽然本赛季因伤缺席了只打了59场比赛，但是他场均拿下156分63个篮板球，成为了球队继诺维斯基和特里之后的第三火力点。 诺维斯基依旧是那个投篮能力无解的七尺常人，无论对谁都是错位，场均射落联盟第七高分——266分抢下90个篮板球，投篮命中率高达48，三分球命中率高达406，2006年3月23日，小牛1分憾负勇士，诺维斯基全场24投16中轰下51分，这也是他职业生涯第二次得分50，此外还有25场得分30的表现。诺维斯基毫无疑问是小牛进攻的最强点，而特里和约什霍华德则是诺维斯基最坚强的左膀右臂，特里本赛季场均射落171分，也轰下过单场37分的表现，值得一提的是，诺维斯基，特里，约什霍华德三名核心得分点的场均三分球命中率全部超过了4成。 小将军艾弗里约翰逊执教的小牛，从大数据之中就能够看出来跟老尼尔森时代的区别，在老尼尔森的时代，小牛的进攻火力毫无疑问是联盟前三甚至前二的水准，但是防守基本末流，但是在本赛季，小牛场均“只”得到991分，下滑到了联盟第六，但是场均失分，931分，联盟第七低的失分，场均129次失误，联盟第五低，这说明小将军时代的小牛，不再是一味追求进攻而对其他不管不顾，攻守全面，才是这支球队的标签，不要被印象流了。 说起防守，就不能不谈一个人，他就是迪奥普，他在36场比赛之后，把首发位置，从丹尼尔手中抢走了，从某种意义上讲，其实丹皮尔和迪奥普都差不多，本赛季丹皮尔的进攻效率是108，防守效率是103，胜利贡献值48，而迪奥普的进攻效率是116，防守效率是100，胜利贡献值是生涯最高的41，迪奥普内线终结能力要比丹尼尔强上不少，但是这不是小牛看中迪奥普的主要原因，迪奥普的使用率只有69，而丹尼尔则是高达157，这个数据的意思就是迪奥普更多在吃饼，而丹尼尔则是有不少的背身单打，而且都是效率不高的背身单打，迪奥普的角色定为更加纯粹，让出的球权，可以给进攻效率更高的诺维斯基和特里，甚至是约什霍华德。 是不是还漏了一个人，那个人就是小牛的重点培养的后卫德文哈里斯，哈里斯本赛季受到了伤病的困扰，只打了56场比赛，4场首发，场均226分钟贡献99分，相比于上个赛季，并未有什么实质性的成长。 小牛坐拥新的三叉戟，诺维斯基，特里和霍华德，还有一票防守能力不俗的内线壮汉，本赛季一路高歌猛进，赛季竟然拿下了破队史记录的60场胜利！在全联盟仅次于64胜的活塞和63胜的马刺，排名全联盟第二，但是在西部，由于马刺和小牛同属一个分区，导致小牛排在西部第四，季后赛的首轮对手是孟菲斯灰熊。 这是灰熊连续第三年杀进季后赛，去年，被太阳4:0横扫出局，前年，被马刺4:0横扫出局，今年，不用说了，被小牛4:0横扫出局，诺维斯基首轮无人能挡，场均轰下313分投篮命中率高达506，三分球命中率421，简直射的灰熊不要不要的。对于小牛而言，真正的考验从次轮开始了——圣安东尼奥马刺。 三年之前的西部决赛中，小牛被邓肯支配的恐惧还历历在目，简直就是无解神器，但是三年后，小牛的内线组合由拉弗伦茨换成了丹皮尔和迪奥普两名壮汉，这也让小牛心里有了一丝丝底气，马刺经过三年的淬炼，邓肯，帕克，吉诺比利三驾马车的配合愈发纯熟，角色球员方面还有稳健的后卫布伦特巴里和本诺尤德里，防守大师布鲁斯鲍文，关键先生罗伯特霍里，内线炮灰奥博托和纳兹尔默罕默德，更让小牛心头一紧的是，马刺的花名册中，还有两名旧将，一名是三年之前，在季后赛里发过疯的范三疯——范艾克赛尔，在三年前季后赛结束，小牛为了得到贾米森，把范艾克赛尔送到了金州，然后打了一个赛季又被送到了开拓者，本赛季被马刺以一份114万的老将底薪签下来，作为替补球员，但是此时，范疯子已经34岁了，想要再度疯狂，难度颇大。 真正让小牛胆寒的不是范疯子，而是本赛季初，被球队特赦掉的昔日老大，迈克尔芬利，芬利被小牛特赦之后，便3年合同签约了马刺，成为了马刺替补席最重要的火力点，常规赛能够在26分钟之内拿下101分和32个篮板球。 2006年5月7日，西部半决赛第一场较量正式开始，小牛客场挑战马刺，替补出场的斯塔克豪斯有如神助，全场拿下24分，诺维斯基攻下20分，马刺在最后两分钟之内一分未得，但是小牛没能抓住机会，以85:87遗憾输给马刺，邓肯，依旧是小牛不可逾越的高山，面对首发的迪奥普和替补席上的丹尼尔，邓肯24中12轰下了31分13个篮板球，在其他球员发挥不佳的情况之下，，凭借着一己之力，带走了比赛…… 这轮系列赛，看似要成为三年之前的翻版了……